マルチロール機(マルチロールき)とは、複数の用途での運用が可能(Multirole)な航空機のことである。
従来において、戦闘機・攻撃機(爆撃機)・偵察機・電子戦機・空中給油機等により別々に行われていた複数の任務のいくつかをひとつの機体で遂行可能な軍用機は特にマルチロールファイター(多用途戦闘機、多任務戦闘機)と呼ばれる。一方、空対空戦闘と対地攻撃の2つを主任務とするものはデュアルロールファイターや戦闘爆撃機(戦闘攻撃機)と呼ばれることもある。
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マルチロール機は、第二次世界大戦時に主に活躍した戦闘爆撃機を先祖とする。開戦当初は多くの航空機のエンジン出力が1,000 hpに届かなかったこともあり、空対空戦闘を主任務とする戦闘機、特に単発機に爆弾を搭載して対地攻撃能力を持たせることは困難であった。
制空戦闘機・戦闘爆撃機としても使用されたP-47しかし、大戦中期に入るとエンジンの性能が飛躍的に向上し、後期には2,000 hp以上の大出力エンジンを備える機体までが出現した。これ以前には新型機の登場により余剰となった、性能がやや劣る戦闘機に爆弾及びロケット弾を搭載させて運用していた。大出力エンジンの登場によって、Fw 190の一部の型式やP-47のように、制空戦闘機として第一線級の能力を持ちながら、専任の攻撃機と同等の対地攻撃能力をも備えた戦闘爆撃機(ヤーボ)が現れた。これらが後のマルチロール機につながっていく。
とはいえ、いわゆる「戦闘爆撃機」は、専任の攻撃機や爆撃機が存在する以上は、まだまだ補助的な任務、あるいは戦闘機としても爆撃機としての性能もほどほどの中途半端な万能機に過ぎなかった。例えばF-104要撃機はその目的に使うのは性能的に不適切であったにもかかわらず欧州において戦闘爆撃機として使われ、「未亡人製造機」という不名誉な俗称を与えられている。
戦闘爆撃機の大型化
やがてF-105やF-111のように、小型爆撃機を不要にするほどの爆撃能力をもった戦闘爆撃機が登場する。これら機体の登場によって、アメリカ空軍はB-66のような小型爆撃機を廃止し、爆撃機は大型の戦略爆撃機に一本化し、戦術爆撃についてはこれら戦闘爆撃機に委ねる事となる。しかしこれら大型化した戦闘爆撃機は、爆撃機としての性能を追求し過ぎた結果、戦闘機としての性能がおざなりになり、F-111に至っては戦闘機としての使用が不可能になるという行き過ぎも生じてしまった。
万能性に優れ、傑作戦闘機と評価されるF-4だが、航空技術の発達は、徐々に戦闘機の能力を向上させ、戦闘機としても爆撃機としても、双方の任務も十分にこなせるまでに発展していく。ベトナム戦争の時代に現れたアメリカ軍の大型戦闘機F-4は、低翼面荷重で大型機でありながら戦闘機としての格闘戦能力も高く、同時に爆弾搭載能力も十分にあった。爆弾を搭載してもなおミサイル4発の搭載も可能で、戦闘機としても爆撃機としても双方に十分使える機体であった。欠点は固定機関砲を搭載しない事だが(後づけで機関砲を搭載すると、当然ながらその分爆弾も積めず、機銃自体の命中精度にも影響を及ぼす)、その欠点もF-4Eにおいて改善された。
しかしながらF-4戦闘機は、アメリカ海軍においては純粋な戦闘機としての使用が多く、戦闘爆撃機としてはあまり使用されなかった。航空母艦で運用する機体には数の制限があるため、本来であれば単一機種で複数任務がこなせるのが理想ではあるが、同時に航空母艦で運用する以上は重量の制限があり、このような大型機に大量の爆弾を搭載するのが困難であったからである。そのためA-6やA-7といった艦上攻撃機を、戦闘機とは別に運用する状況が続いた。
航空機の性能向上と戦闘機のマルチロール化
1974年に初飛行したアメリカ空軍のF-16は、格闘戦重視の軽戦闘機であるが、同時に対地攻撃能力も十分なものを持っていた。航空技術の進歩は、小型機であってもかつての大型機並みの搭載能力を得るに至ったのである。
そして空軍に遅れて海軍でも、F/A-18が登場し、戦闘機と攻撃機の一本化がなされた。当初は一つの機体をベースに、F-4の後継であるF/A-18(制空戦闘主任務)と、A-7の後継のA-18(対地攻撃主任務)の2機種として開発が進められたが、単一の機体で任務に合わせた運用を行う戦闘攻撃機としてF/A-18の一機種が完成した。
そして、F-15の発展形であるF-15Eは、空戦能力も保ちながら、機体構造の見直しと火器管制能力の改良により、特に対地攻撃に対しての強化が施されている。これら戦闘機としても爆撃機(攻撃機)としても双方の能力が高く、また戦闘機としても爆撃機(攻撃機)としても様々な任務をこなす事ができる機体は、マルチロール機と分類されている。
冷戦崩壊によるアメリカ軍の任務の変化
現代の代表的なマルチロール機 F/A-18ソ連崩壊によって冷戦が終結すると、空対空戦闘のみを主任務とする純粋な制空戦闘機はその必要性が低下した。この影響を受け、アメリカ海軍では前述のF/A-18戦闘攻撃機に航空戦力が一本化される状況にある。重攻撃機と言えるA-6の後継として当初予定されていたA-12が予算問題で開発を断念し、A-6のアップグレード計画も同様の問題で中止されたため、2008年現在アメリカ海軍は、F/A-18C/Dと改良型のE/Fの二種類のF/A-18を主軸に航空打撃兵力を運用している。F/A-18には空中給油能力もあり、さらにはEA-6Bの後継としてEA-18Gが開発されており、F/A-18ファミリーはいっそうマルチロール(多任務)な機体となることが予想される。
純粋な艦上戦闘機であったF-14艦隊防空戦闘機も、末期には対地攻撃能力を向上させる改修が進められ、攻撃機としての運用も可能となった。しかし運用維持費の高さとF/A-18E/Fの登場に伴い現在では退役している。
各軍の要求を満たす共通の機体として開発されたF-35A(X-35)アメリカ空軍のF-22航空支配戦闘機は、当初は制空戦闘機として開発されていた。しかしながら、後には対地攻撃性能が付与され、戦闘攻撃機としての運用も可能な機体として採用されている。
2005年現在、アメリカ軍以外でも数カ国の空軍や海軍、海兵隊への採用が決定しているF-35統合打撃戦闘機シリーズも、戦闘攻撃機としての運用も可能なマルチロールファイターである。
それ以外の国のケース
ユーロファイター タイフーンの開発から脱退したフランスが独自に開発した、ラファールは、戦闘攻撃機としての使用が可能のみならず、空軍と海軍が共通使用することを前提に開発・量産されたマルチロール機である。
スウェーデンで開発されたJAS 39はその名称が示すとおり戦闘(J: Jakt)・攻撃(A: Attack)・偵察(S: Spaning)を任務とするマルチロールファイターである。
アメリカの様な大国ではない国が独自の戦闘機を開発する場合、限られた予算を有効に活用するためにもマルチロール機化が促進される。
逆にトーネード IDSやタイフーンのように、複数の国が共同開発した機体も、各国の異なる要求仕様を満たすためにマルチロール機化する傾向にある。
日本の航空自衛隊の場合は、「専守防衛」の方針上、攻撃機や爆撃機という名称の機体が制式採用しにくい情勢にあった。そのため他国では攻撃機と称する機体を、あえて「支援戦闘機」と称して制式採用しているが、実質上は純攻撃機であり戦闘機としての能力はおざなりであった。しかし最新のF-2は、F-16を基本設計としているために、戦闘機としての運用に耐えうる、機能的な余地も備えている。